NASA urychluje své plány na průzkum Měsíce, nejen pokud jde o přípravu vyslat tam astronauty, ale také rovery. Je tu rover VIPER, který bude hledat vodu v okolí měsíčního jižního pólu, a nyní NASA představuje trojici mini roverů s názvem CADRE, neboli Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration. Tito budou spolupracovat jako tým na mapování měsíčního povrchu a testovat možnosti použití roverů ve skupinách pro budoucí průzkum.
Rovery vyvinuté v laboratoři Jet Propulsion Laboratory NASA mají velikost jen příručního kufru. Jsou navrženy tak, aby se pohybovaly nezávisle, ale sdílely data, takže mohou pokrýt více území, než by dokázal jediný rover. Budou muset pracovat přes lunární den, což je asi dva týdny, aby zmapovali útvary na povrchu a podívali se pod zem pomocí radaru.
Než však mohou být rovery vypuštěny, musí projít přísným testováním. „Při přípravě tohoto technologického dema na jeho lunární dobrodružství jsme byli v plném proudu,“ řekl Subha Comandur, projektový manažer CADRE v JPL, v prohlášení. Byly to měsíce téměř nepřetržitého testování a někdy i opakovaného testování, ale tvrdá práce týmu se vyplácí. Nyní víme, že tato vozítka jsou připravena ukázat, co může tým malých vesmírných robotů společně dokázat.“
Testy zahrnují simulaci vakua ve vesmíru a vysokých a nízkých teplot, se kterými se budou muset rovery vypořádat při startu a na Měsíci. Kromě toho může hardware při startu zaznamenat extrémní vibrace, takže rovery jsou testovány tak, že jsou připoutány k třepacímu stolu a intenzivně vibrovány.
„Toto je to, čemu podrobujeme naše vozítka: ‚třesení‘, abychom simulovali samotný start rakety, a ‚pečení‘, abychom simulovali extrémní teploty ve vesmíru. Je velmi nervy drásající být svědkem osobně,“ řekl Guy Zohar z JPL, manažer letového systému projektu. „Na našem projektu používáme mnoho pečlivě vybraných komerčních dílů. Očekáváme, že budou fungovat, ale vždy máme trochu obavy, když jdeme do testování. Naštěstí byl každý test nakonec úspěšný.“
Testování také zahrnuje přimět rovery k jízdě na různých površích, aby se zjistilo, zda skupina dokáže udržet formaci, i když existují problémy, jako je jeden rover s vybitou baterií nebo kluzkou podlahou.
„Zacházení s křivkami – to je důležité pro autonomii. Klíčem je, že roboti reagují na věci, které se vymykají plánu, pak přeplánují a jsou stále úspěšní,“ řekl Jean-Pierre de la Croix z JPL, hlavní řešitel CADRE a vedoucí autonomie. „Jedeme do jedinečného prostředí na Měsíci a samozřejmě tam budou nějaké neznámé.“ Udělali jsme maximum, abychom se na ně připravili společným testováním softwaru a hardwaru v různých situacích.“
Rovery jsou připraveny ke startu na misi Intuitive Machines IM-3 k Měsíci, která je v současnosti naplánována na začátek příštího roku.
